1956年福建前线，探照灯把夜空照得如同白昼
探照灯是利用强光束来照亮飞机、空降兵等空中目标，为歼击机、高射炮等防空武器创造有利条件的军用光学装备。作为配合夜间作战始于第一次世界大战末，广泛使用于第二次世界大战。除配合歼击机、高射炮用于夜间作战外，还可配合陆军在夜间进行进攻战、防御战。第二次世界大战后期，雷达被引入探照灯装备，使探照灯有了“眼睛”，提高了及时发现目标的距离和跟踪空中目标的准确性。
在我军历史上，探照灯作为防空军和空军的一个兵种，配合我歼击航空兵、高射炮兵打击入侵和来袭敌机，立下了不朽功勋，开灯照中敌机近千架，直接照落敌机4架，配合空军航空兵和高射炮兵照中并击落敌机98架，击伤27架。
1950年8月10日，我军在上海成立了第一个防空探照灯团。此后，又迅速扩建了5个探照灯团，主要部署在北京、上海、天津、福州等城市周围。1956年7月在军委防空军的编制中设立了正师级的探照灯兵指挥部。
1957年3月26日，中央军委决定建立我军空防一体的国土防空体系，防空军与空军合并，全军6个探照灯团和3个独立探照灯营，统一整编成6个探照灯团，3个独立探照灯营撤销。共装备探照灯723部，其中雷达灯195部，跟踪灯528部。防空军并入空军后，探照灯兵作为空军的一个兵种，设立了直属空军的探照灯兵指挥部。1958年6月，空军探照灯兵指挥部并入空军高射炮兵指挥部。
由于探照灯的照射范围和跟踪机动目标能力有限，随着飞机、雷达装备数量和性能不断提高，探照灯兵逐渐失去存在的意义。1974年4月，中央军委决定取消探照灯部队。至1975年10月，空军探照灯兵部队全部撤销。辉煌了25年的探照灯兵最终从人民解放军的建制中消失了。
